¿Qué son los andrógenos y cómo afectan a la mujer?

¿Qué son los andrógenos?
Los andrógenos son, simplemente, un grupo de hormonas. La más conocida de estas es, probablemente, la testosterona.
Hay muchas ideas erradas sobre la testosterona y otros andrógenos. Las personas, por lo general, piensan que estas son hormonas “masculinas”. Es verdad que la testosterona es la hormona más importante para el desarrollo sexual de las personas con órganos sexuales masculinos.
Dicho esto, todas las personas—sin importar su sexo—producen y necesitan ciertos niveles de andrógenos para su desarrollo reproductivo.
Las hormonas, como los andrógenos, facilitan la comunicación entre las células de todo el cuerpo. Algunas células tienen receptores de andrógenos. Piensa en cada hormona como si fuera una llave, y en los receptores como cerraduras: juntos hacen que los sistemas de tu cuerpo funcionen. Las hormonas que se crean a partir del colesterol, como los andrógenos y el estrógeno, se conocen con el nombre de hormonas esteroides .
Los andrógenos se producen a partir de la transformación del colesterol, en la glándula suprarrenal y en los ovarios . Los músculos y el tejido graso también pueden sintetizar testosterona.
¿Qué hacen los andrógenos por el cuerpo?
Los andrógenos no solo influyen en la salud sexual; también afectan el metabolismo, la sensibilidad a la insulina y, posiblemente, la composición del cuerpo (la cantidad y distribución de la grasa corporal y el tejido muscular).
Los andrógenos posiblemente también afectan la densidad ósea y la salud cardiovascular en las mujeres , y algunos estudios sugieren que también pueden tener un impacto en la función cerebral y los estados de ánimo, aunque aún se necesita más investigación al respecto.
De hecho, el estrógeno más “importante”, el estradiol, se sintetiza a partir de la testosterona, debido a la intervención de una enzima llamada aromatasa . También parece que los andrógenos afectan la función del endometrio (el recubrimiento interno del útero), al ayudar a prepararlo para soportar un embarazo potencial.
Probablemente también hay una relación entre los niveles de andrógenos y la libido (deseo sexual), pero esta relación es complicada. Abordaremos este tema más adelante.
¿Cómo sé si mis niveles de andrógenos son normales?
Los niveles “normales” son diferentes para todas las personas y dado que lo que se considera como “normal” cambia a lo largo de a vida de una persona, tal vez los síntomas son más importantes que los resultados en una prueba de hormonas. (Pero en el caso de que tengas curiosidad, también hemos incluido, bajo esta sección, información sobre los niveles de andrógenos típicos en pruebas de laboratorio).
Los síntomas de niveles altos de andrógenos incluyen: Hirsutismo (crecimiento excesivo del vello corporal)
Acné
Periodos irregulares
Periodos ausentes (amenorrea)
Anovulación
Infertilidad 
Los trastornos que pueden causar o están asociados con altos niveles de andrógenos incluyen:
Síndrome de Ovario Poliquístico (SOP)
Tumores en la glándula suprarrenal
Tumores de ovario
Hiperprolactinemia
Enfermedad de Cushing 
Síntomas de niveles bajos de andrógenos No hay muchos síntomas evidentes de niveles bajos de andrógenos en mujeres cisgénero y personas con ovarios. Los síntomas pueden incluir cambios en la libido y el estado de ánimo, pero la investigación sobre este tema no es concluyente (7,9,10).
Los procedimientos, tratamientos y trastornos que pueden causar o estar asociados a niveles inesperadamente bajos de andrógenos incluyen:
Fallo ovárico prematuro (es decir, menopausia precoz)
Menopausia quirúrgica
Hipopituitarismo
Quimioterapia
Insuficiencia suprarrenal
VIH
Anticonceptivos y terapia de remplazo hormonal de estrógeno 
Algunos de estos pueden llevar a niveles bajos de andrógenos al aumentar la cantidad de globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) (7,9). Un incremento de SHBG causa una disminución en la testosterona biodisponible, de modo que, incluso si tus niveles totales de testosterona son normales, la testosterona que está de hecho disponible puede ser escasa.
¿Cómo cambian los niveles de andrógenos durante el ciclo menstrual?
Los niveles de andrógenos, así como los niveles de estrógenos y progesterona, pueden fluctuar durante el ciclo menstrual. En estudios realizados a mujeres con ciclos menstruales regulares, el promedio total de testosterona entre todas las participantes, alcanzó su punto máximo a mitad del ciclo. Algunos estudios mostraron que estos niveles máximos ocurrieron alrededor del pico de la hormona luteinizante, es decir, antes de la ovulación.
Dicho esto, es posible que este no sea el caso para todo el mundo: Algunas personas pueden presentar múltiples picos durante el ciclo, mientras que los niveles de otras personas pueden cambiar en un grado relativamente menor. Adicionalmente, algunas personas pueden experimentar incrementos relativos más altos que otras .
En contraste, los niveles de testosterona libre (es decir, la testosterona que puede ser utilizada de inmediato en el cuerpo), también pueden mostrar un incremento leve alrededor de la ovulación, pero no se ha demostrado que este pico sea estadísticamente diferente a los niveles en otros momentos. Además, diferentes tipos de medidas muestran resultados diferentes. Esta investigación propone que los picos de testosterona total (esto es, una medida de toda la testosterona, no solo la testosterona disponible) durante el ciclo menstrual no tienen un efecto notorio sobre el cuerpo. A continuación explicaremos por qué.
Molécula de DHEA-S
¿Cuáles son los tipos de andrógenos y qué hacen?
El andrógeno más conocido es la testosterona, pero el andrógeno dehidrotestosterona (DHT) es el andrógeno “más fuerte”, en la medida en que tiene el mayor efecto sobre los receptores de andrógenos.
También hay una subclase de moléculas, algunas veces denominadas “proto-andrógenos” que solo actúan débilmente sobre los receptores de andrógenos, hasta que se convierten en testosterona. Esta subclase incluye el sulfato de dehidroepiandrosterona (DHEA-S), entre otros.
Existen tres tipos de testosterona:
La testosterona total es la medida de testosterona en una muestra de sangre.
La testosterona libre mide cuánta testosterona no está unida a otra molécula, bien sea la globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) o albúmina (10).
La testosterona biodisponible mide la testosterona libre y la testosterona unida a albúmina.
La testosterona biodisponible y la testosterona libre actúan de manera diferente a la testosterona unida a SHBG en el cuerpo (10).
Con base en estas tres medidas de los niveles de testosterona, tu proveedor de servicios médicos puede sacar diferentes conclusiones sobre la causa de tus síntomas. Por ejemplo, si tu testosterona total es normal, pero tu testosterona libre está baja, esto puede indicar que tienes niveles altos de SHBG, en vez de niveles bajos de testosterona.
¿Cuáles son los niveles “normales” de andrógenos?
Tu proveedor de servicios de salud puede hacerte exámenes de sangre si sospecha que tienes SOP o si tienes signos de niveles altos de andrógenos, como los indicados anteriormente. Al conocer tus niveles de andrógenos, tu proveedor de servicios médicos podrá decidir qué curso de acción tomar.
En el momento no hay un estándar universal para diagnosticar a una persona con niveles clínicamente bajos de andrógenos (6,7), por lo que, por lo general, no se hacen exámenes de sangre en estos casos.
Lo que se considera “normal” puede variar de acuerdo con el laboratorio, el lugar donde vives, tu genética y la técnica del examen, por lo que siempre deberías tener estas variables en cuenta al interpretar tus resultados de laboratorio.
Estos son algunos valores de referencia provenientes de muestras de sangre para niveles de testosterona y DHEA-S, los cuales se utilizan para ayudar al diagnóstico de algunos trastornos reproductivos.
Los niveles de andrógenos entre la menarquia y la menopausia Generalmente, la cantidad de andrógenos en nuestro cuerpo disminuye en la medida que envejecemos.
Testosterona total
12-16 años: menor a 75 ng/dL
17-18 años: 20-75 ng/dL
≥19 años: 8-60 ng/dL (10)

Testosterona libre
Para las personas entre 15 y 18 años, los niveles de testosterona libre varían entre <0.04-1.09 ng/dL.
Después de los 18 años, el límite inferior del rango normal es 0.06 ng/dL. Para las personas entre 19 y 24 años, el límite superior del rango normal es 1.08 ng/dL, pero este valor disminuye hasta 0.92 ng/dL a los 50 años, y continúa disminuyendo después de que la persona cumple 55 años (10).
Testosterona biodisponible
≤19 años: no establecido
20-50 años: 0.8-10 ng/dL
>50 años: no establecido
DHEA-S
12-17 años: 20-555 mcg/dL
19-30 años: 45-380 mcg/dL
31-50 años: 12-379 mcg/dL
Posmenopausia: 30-260 mcg/dL 
A pesar de que la SHBG no es un andrógeno, si te preocupa que tus niveles de andrógenos estén altos, puedes pedir que te hagan exámenes de los niveles de SHBG. Como ya se expuso anteriormente, la SHBG se une a la testosterona. En ocasiones, los niveles altos de testosteona no se deben a un incremento en la producción de testosterona, sino a una disminución en los niveles de SHBG (2,9).